편두통 (전조증상, 진통제 복용, 경추 스트레칭)

진통제를 참을수록 두통이 낫는다고 생각하셨나요? 저도 꽤 오랫동안 그렇게 믿었습니다. 편두통이 잦은 편인데, 내성이 생길까 봐 웬만하면 버텼습니다. 그게 오히려 통증을 키우고 있다는 걸 뒤늦게 알았습니다. 직접 겪어보니, 두통을 참는 건 의지의 문제가 아니라 잘못된 정보의 문제였습니다.

전조증상을 알아야 진통제 타이밍을 잡을 수 있습니다

편두통은 그냥 머리가 아픈 병이 아닙니다. 의학적으로는 뇌혈관과 신경계가 복합적으로 관여하는 신경혈관성 두통으로 분류됩니다. 단순 긴장성 두통과는 발생 원리 자체가 다릅니다.

제가 처음 병원을 찾았을 때 의사가 전조증상(aura)에 대해 설명해줬습니다. 전조증상이란 두통이 본격적으로 시작되기 전에 나타나는 신호로, 시야가 흐려지거나 빛이 번쩍이는 느낌, 혹은 한쪽 손발이 저린 감각 등이 대표적입니다. 저는 이 설명을 듣기 전까지 제 패턴을 전혀 의식하지 못하고 있었습니다.

실제로 편두통 환자의 일부는 통증이 오기 몇 시간 전부터 이런 전구 증상을 경험한다고 알려져 있습니다(출처: 서울대학교병원). 이 시점을 놓치지 않고 진통제를 복용하는 것이 핵심입니다. 통증이 절정에 달한 뒤에 약을 먹으면 효과가 현저히 떨어지는 이유도 여기에 있습니다. 저도 뒤늦게 약을 먹고 "왜 안 듣지?" 했던 경험이 한두 번이 아닙니다.

제 개인적인 패턴도 꽤 특이합니다. 진통제를 먹어도 반응이 없을 때 소화제를 같이 먹으면 오히려 두통이 가라앉는 경우가 있었습니다. 소화불량 느낌이 전혀 없는 상태에서도 그랬습니다. 나중에 알고 보니 편두통 발작 중에는 위장 운동이 저하되는 경우가 있어, 약물 흡수 자체가 느려질 수 있다고 합니다. 소화제가 위장 상태를 개선해서 진통제 흡수를 도왔던 게 아닐까 싶습니다. 물론 이건 제 경험 기반의 추측이고, 의사와 상담해보시는 것이 맞습니다.

또 한 가지 빼놓을 수 없는 게 월경 관련 편두통입니다. 여성 편두통 환자의 상당수가 생리 전후로 두통이 심해지는 경향이 있는데, 이는 에스트로겐(estrogen) 수치의 급격한 변화와 관련이 있습니다. 에스트로겐은 여성 호르몬의 일종으로, 생리 직전 수치가 급격히 떨어지면서 혈관 반응성에 영향을 줘 두통을 유발할 수 있습니다. 저도 생리 즈음이면 어김없이 두통이 심해지는 걸 체감하고 있습니다.

편두통 발작 시 나타날 수 있는 주요 증상을 정리하면 다음과 같습니다.

• 한쪽 머리에 집중되는 박동성 통증 (맥박처럼 쿵쿵 뛰는 느낌)
• 빛이나 소리에 대한 과민 반응
• 메스꺼움 또는 구토
• 통증 전 시야 이상, 손발 저림 등 전조증상

진통제 내성과 경추 스트레칭에 대한 오해

"진통제를 자주 먹으면 내성이 생긴다"는 말, 저도 오랫동안 철석같이 믿었습니다. 그래서 머리가 깨질 것 같아도 꾹 참았습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 병원에서 의사한테 직접 들었을 때 어이가 없을 정도였습니다. 타이레놀 같은 일반 진통제는 일반적인 복용 범위에서 내성이 생기지 않는다고 합니다.

오히려 조심해야 할 건 따로 있습니다. 약물 과용 두통(MOH, Medication Overuse Headache)이라는 개념입니다. 여기서 MOH란 진통제를 한 달에 10~15일 이상 습관적으로 과용할 경우, 약 자체가 두통을 유발하는 역설적인 상태를 말합니다. 적절한 시점에 필요한 만큼 복용하는 것은 문제가 없지만, 습관적인 과용은 오히려 두통을 만성화시킬 수 있습니다. 참는 것도, 무분별하게 남용하는 것도 둘 다 좋지 않다는 뜻입니다(출처: 질병관리청).

제 경우엔 병원에서 근육이완제를 처방받았습니다. 뇌 자체에는 이상이 없었고, 경추(cervical spine) 주변 근육의 긴장이 두통을 유발하거나 악화시키고 있다는 진단이었습니다. 경추란 목뼈를 가리키는 의학 용어로, 이 주변 근육이 뭉치면 혈류와 신경에 영향을 줘 두통으로 이어질 수 있습니다. 그래서 목 뒷덜미와 어깨를 풀어주는 스트레칭을 하루에 여러 번 해주는 게 중요하다는 이야기를 들었습니다.

제가 직접 해봤는데, 꾸준히 하는 날과 안 하는 날이 체감상 다르긴 합니다. 물론 스트레칭 하나로 편두통이 사라지지는 않습니다. 하지만 두통의 빈도나 강도를 낮추는 데 분명히 기여하는 것 같습니다. 경추 근육 긴장 완화가 트리거(trigger), 즉 두통을 유발하는 방아쇠가 되는 요인 하나를 줄여주는 방식으로 작용하는 것으로 보입니다.

일상에서 실천할 수 있는 편두통 관리 습관을 정리하면 다음과 같습니다.

• 전조증상이 느껴지면 즉시 진통제를 복용할 것
• 경추 및 어깨 주변 근육 스트레칭을 하루 2~3회 꾸준히 할 것
• 수면 패턴, 식사 타이밍, 카페인 섭취량 등 생활 리듬을 일정하게 유지할 것
• 생리 전후 두통이 반복된다면 산부인과 또는 신경과 상담을 고려할 것

편두통을 완전히 없애는 건 아직도 쉽지 않습니다. 그래도 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 참는 게 미덕이 아니라, 자기 몸의 패턴을 읽고 적절한 시점에 제대로 대응하는 게 훨씬 현명합니다. 통증이 시작되기 전에 먹는 진통제, 꾸준히 하는 경추 스트레칭, 그리고 생리 주기와의 연관성 파악. 이 세 가지를 챙기는 것만으로도 편두통과 함께 사는 일상이 조금은 덜 고됩니다. 두통 때문에 고생하고 계신다면, 참지 말고 일단 신경과 진료를 받아보시길 권합니다.

 

 

 

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 두통이 지속되거나 심해진다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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참고: 서울대학교병원 의학정보, 서울아산병원 질환 백과, 질병관리청 건강정보